趙碩已然開了話頭，磕磕巴巴繼續說道說：「曾有一次，我摘了兩顆桃子，這兩顆桃子模樣相仿，碩大豐滿。我將這兩顆桃子一併分食，您可知道結果如何？」

趙碩並未等待回答，主動揭曉謎底：「這兩顆看似一模一樣的鮮桃，品嘗起來卻一個是美味多汁，另一個則是堅硬酸澀。」

趙碩目光熱切，似乎期望在覺楓的眼神中尋找到線索。

覺楓稍作愣神，旋即領悟了趙碩的意圖，輕輕拍了拍他的肩膀，感嘆地說：「多謝了。」

言罷，他稍稍欠身示意告別，轉身離去。

趙碩焦急不已，提高音量提醒：「若大人不妥善保護那鮮桃，恐怕便會被他人採摘……」

覺楓深知他出於好意，然而如今，自己已不再有守護或採摘的資格，於是加快步伐，徑直走向西門。

他放眼望去，災民們井然有序地排隊等待領取施粥，現場氣氛寧靜，毫無恐慌之情。經過一番搜尋，他在人群中找到了正在主持施粥的何潤初。

他大聲呼喚何潤初，並舉手示意他過來。何潤初正在為災民分發粥食，見山長召喚，立刻將手中的長勺遞給了一旁的夥伴。他擦拭了一下臉上的汗水，快步迎上前去：「山長，這幾日我們四處尋找您，急切不已……」

何潤初身著粗布，腰間圍著圍裙，已不再似往日的書生模樣。他臉龐上的青澀稚嫩已消退，取而代之的是日頭曬過的黝黑膚色，泛著紅暈。他的身量也較之前更為魁梧。

覺楓環顧四周，輕咳一聲，道：「潤初，為師要走了……」

「山長是要回昊都嗎？」潤初驚訝地問道。

覺楓不便向眾人透露內心的煩憂，僅是點了點頭。

「那我們……」

「吾等齊聚於此，旨在剿寇安民。既然已成功平定流寇之亂，是時候考慮返回書院了。」

何潤初微微低首，神采煥發地繼續道：「山長所言極是，秋闈將至，吾輩也該回歸書院靜心以學。」

「潤初，速將書院學子召集齊全。若無異議，明晨共同返回昊都。」

「唉，謹遵命。」潤初果斷回應。

何潤初堪堪走出幾步，踟躕了片刻又駐足，轉回身：「山長，有一事學生實在為難。」

他說著從身上掏出一封書信和一顆銅錢大小的夜明珠，雙手遞呈給了覺楓。

覺楓眉頭微皺，猶疑地啟開了書信，那信中不見稱謂，不見落款，但看得出是封兒子寫與父親的家書，單看文章，該是父慈子孝的美滿之家。

他舉著信道：「這……」

何潤初道：「咱們有學子安排到了棋州府後院灑掃，誰想那院中停了輛囚車，墨黑帷幔罩著，似是囚了名要犯。學子被那人掐住了喉嚨，幾乎掐暈。那人又以夜明珠誘之，讓幫他寫一封家書，又讓給您帶個口信，說他守約重諾，不會失信。」