「不下於千人。」

「那又如何？」

「你是戶部的，管著救濟糧、軍糧，可分配的不是你們，而是地方官員，軍糧暫且不論，只送到了部隊上叫輜重營管好，士兵們就有得吃。可這救濟糧不同，須得經過省、府、州、縣的各級分配，這其中又涉及多少名官員？這救濟糧要經多少手才能到達百姓口裡？你以為，先前經寧中、隴州運送至朔西的糧，只在路途上被盤剝了？能摸到這糧的，誰不會順手捎一把？」

「你的意思是……」

「與其讓百姓吃不上糧，還不如讓他們吃到帶黃沙的糧。至少這等貨色，那些達官貴人們是看不上的，也賣不出手的。」

宋知止心下領會，連忙向林清拱手道：「是下官淺薄了，這回知止受教，還請林大人不要放在心上。」

林清微笑，收起帳冊，說：「你尚年輕，不過弱冠出頭，但慧心如蘭，還是程大人的學生，以後該會的，他都會教你。」

當日下午，車隊整裝待發，朝朔西一路駛去。

——

寒雪翩飛，餓殍遍野。

雪中，隋瑛腳步沉重，目光之所及，慘不忍睹。

死者相枕於路，活者命懸一線，偌大的城鎮，淒悽慘慘戚戚，寂靜如鬼城，漫天飛雪，似要給這死亡加上車轍，碾過遼西的百萬生靈。

路過一處街道，隋瑛聽聞微弱的啼哭聲，他循聲望去，只見一名婦女懷裡抱著嗷嗷待哺的嬰兒，坐在街角，目光空洞地看向自己。那婦女身著破舊棉衣，形銷骨立，臉頰凹陷，嘴唇青白，顯是毫無奶水。那嬰兒啼聲嘶啞，已是最後的氣力。

隋瑛見狀，便是想也不想就脫下自己的披風，披在婦女身上。

「撫台……」韓楓見狀欲阻止，隋瑛抬手，他並不覺得冷，只覺如鯁在喉，悲痛難忍。

接著，他又從懷裡掏出一塊干餅，偷偷塞給婦女，婦女欲道謝，隋瑛卻搖頭，「是我對不住你們，是我對不住……」

俗話說男兒有淚不輕彈，可這一刻，隋瑛的淚水便是再也忍不住。

他方從益州回來，來聽聞朔西的羅遠、長則兩縣爆發了瘟疫。先是因為餓死了人，後是滿街的餓殍得不到處置，是以瘟疫蔓延。益州巡撫借地震中難以自保為由，拒絕了他的借糧，讓他空手回來面對這數百萬百姓。

抬頭，天際蒼茫，無窮無盡，可這蒼穹不存天，正如這世道不存公平。

見撫台落淚，韓楓在背後也忍不住啜泣起來。每一日，他都估摸著日子，當日林清在眾人面前放下豪言，一月之內弄來救濟糧，可現下已是一月有二，他林侍郎的身影究竟在哪？先前收了戶部發來的捷信，說是糧食已在路上，可這一回，又能到手多少？

隋瑛起身，告別婦女，風雪之中，依稀可聽見身後一些官員們的議論、咒罵之聲，人人都不信林清，但他相信林清會來。