若說心中沒有半分漣漪，定是假的。只是程菽知曉，他和她之間，終是不可能的。

良久，他望向宋步苒，深吸一口氣，沉聲道：「你可知，我是你老師？」

「那又如何呢？」宋步苒不解問。

「你無所謂，因為你還是個孩子，你分不清楚對知識的渴求，以及對我的敬仰。」程菽聲音變得柔和，想抬起手輕輕拍一拍宋步苒的肩，就如同他素日裡對學生做的一樣，卻一想到那單薄的身體是女子，便又悻悻落下手。

「遲遲……」他喚著她的字，微笑道：「你只是看不清了。」

宋步冉搖頭，「我不是個孩子，在我家益州，好多我這個年紀的女孩兒都嫁人了，我聽人說，您髮妻去世後再無續弦，何不娶了我呢？」

宋步冉如此直言直語，竟叫程菽啞然，說不出話來。天色漸晚，冬日霞光映照在少女面龐上，覆上薄薄的、如玫瑰一般的色澤，那瞳仁純潔而透明，泛濫一汪春水，真摯而意切，好似真對愛情有個堅定不移的所以然來。

可她此番行動，如此言語，卻又分明暴露了她的確心性年幼，還是個孩子的事實。

程菽嘆息一聲。

「遲遲，如今我已是三十有七，而你，才不過十七歲，我約莫是你父母的年紀了。」

宋步冉不解地問：「因為我年紀小，你便不喜歡我嗎？」

程菽笑了，「是因為我年紀大了，不該喜歡你。」

「我不懂，老師您說過，該不該是行的範疇，而我問的是知的範疇。而我卻知，這兩樣是不分開的。就如同方才您用柳條抽我手心時，我意識到我原來喜歡您，而喜歡您的舉動，我卻一直在做了。知行不分開，老師，你不該喜歡我，所以您不喜歡我嗎？」

分明知道自己應當遵循誠信的良知來回答，可又有一個良知卻在與這道誠信作著鬥爭。

「是的。」程菽聽見自己的聲音，如此滯澀，如此艱難，雖依舊帶有笑意，卻難掩悲哀。

「我不喜歡你，遲遲，我不喜歡你。」

——

宋知止不知曉為何宋步苒近日如此消沉，他可沒時間會她的情緒。如今官員俸祿最多吃到下半年，秋天一過，便是人人都要勒緊褲腰帶過日子。宋知止分析來分析去，卻被程菽一語點到關鍵。

「——宗祿。」

大寧朝歷經五代君主，宗藩分封於各地，其祿糧供給完全由地方賦稅所承擔，此乃寧朝初年制定的宗祿供養制度。在這種制度下，宗室成員不得參與科舉，不得從事四民之業，完全依賴所在地方官府提供的祿糧生活。