寒風呼嘯而過，又下雪了。

趙北岌踩著雪花策馬回到營地，把沾了雪的大氅丟給身邊的近衛道：「叫蘇妖跟秦霜過來。」

跟在身後的照日問：「將軍這是要他們倆去幫赤海部奪回草場？」

撩衣落座，趙北岌道：「蘇妖跟秦霜擅長平地步兵作戰，他們去最合適。」

「那兩一個比一個會算計，讓他們去，將軍也能放心。」

大帳內燈火通明，外頭風雪交加，大雪很快把被龍捲風席捲過的草地覆蓋。

———

冷風從北往南吹，抱著手裡的暖手爐，姜南溪掀開車簾看著明州城的城牆，見街上的百姓一個個面黃肌瘦，骨瘦如柴，忍不住問：「明州是淮南最富庶的州府，怎麼這裡的百姓一個個都吃不飽的樣子。」

翻動著手裡的資料，鍾離雪回道：「明州是淮南行商們的貨物中轉地，百姓們原本可以靠著漕運碼頭討生活，但州府杜笙聯合商會壓榨，凡是不在商會登記的百姓，只要在碼頭討生活，當日

所得工錢，必須上繳一半做稅收。而登記的百姓，每年還要繳什麼會員費，也是一大筆錢。百姓們辛辛苦苦做了一天的工，得個幾文錢，最後還被商會聯合官府壓榨，因此很多百姓更不願意去幹活，很多青壯年成了無賴，又因為不能擅自離開戶籍地，長此以往，明州的治安是整個淮南最差的。」

聽到這個回答，姜南溪微微蹙眉問：「歷代州府難道就沒想過解決這個問題？」

拿起另一本資料，鍾離雪道：「主子，在明州商會的權力大過州府，且官商勾結，商會許給州府的財富太誘人，沒有誰能抵抗得了金錢的誘惑，因此官府默許了商會對百姓們的各種壓榨。」

「官商勾結，這才是大虞被掏空的主要原因。」

看著臉色不是很好的主子，鍾離雪道：「之前倒是出過一位有能力的州府，他修訂了一些律法文書，為百姓爭取到了一些便利，但那州府大人很快便死於非命。有了這個前車之鑑，後面的州府大人，也都跟商會同流合污了。」

冷笑出聲，姜南溪已有盤算：「叫我們的人在明州做個登記，我們也招攬人幹活。」

「主子，這明州商會要求登記的商戶需先交納一萬兩的保證金，才能登記。」

「只要他們按規矩辦事，我們就先遵守他們的規矩。」

「是。」

一行人很快在驛站落腳。

寒風蕭瑟，大雪紛飛，姜南溪撐著傘看著眼前裝飾得富麗堂皇的驛站，在跨入門檻時，發現驛站的大門竟是上好的梨花木製作而成。

而驛站不遠的地方，是一群餓得皮包骨的百姓。

明州的冬日陰寒，沒有生活來源的百姓都會凍死。

朱門酒肉臭路有凍死骨，這才是明州這座城最難以贖罪的地方。

屋內，姜南溪一邊烤火，一邊翻著手中金朝光給的資料。

鍾離雪掀開帘子進入時，看到主子還在翻資料，便說道：「主子已經子時，快些睡吧。」

又拿起一本書，姜南溪問：「剛才聽到動靜，御史大人出去了？」

「對，我們剛落腳，州府大人就請御史大人到衙門商討政事了。」

看著窗外的夜景，姜南溪冷笑：「請御史大人去衙門，何須把所有隨行人都帶走，他們的動作太明顯了。」

鍾離雪冷著張臉道：「主子，他們這是準備動手了嗎？」

把所有資料都放到箱子裡，姜南溪說著：「來時我看了下周邊的環境，跟驛站隔了一條街的，好像是明州行商們成立的商會總部所在地是嗎？」

鍾離雪回道：「對，驛站所在的街道是明州城的主街十分繁華，所以商會總部也在此。」

「既然如此，那我們就加把火，讓接下來的明州城熱鬧起來才行。」

「主子想怎麼做？」

用火鉗夾起一枚燒得通紅的銀絲炭，姜南溪道：「明州陰寒，唯火可暖。」

「屬下明白，這就去安排。」

深夜，萬籟俱靜。

數道黑影划過，陰森樹影下，匕首泛起寒光，一名黑衣人盯著漆黑的窗戶道：「動手。」

靜謐無聲的院落里傳來不知名的鳥叫聲，黑衣人輕輕破窗而入，他抽出隨身佩劍，對著床榻的被褥刺去，隨即發現不對勁道：「有詐，快撤！」