鄧申也感到困惑，搔了搔頭皮，解釋道：「但是，曹姑娘動手的那一幕，烏蘇古鎮許多居民都親眼目睹了，因此她無法推脫。」

「那麼，那些目擊者是否看到，那位族叔當場斷氣？」

「這倒沒有，據說那位族叔被抬回家後，是在床上躺了兩日之後才撒手人寰。」

迎香也察覺到了其中的詭異，皺著眉頭說：「既然當時並未立刻死亡，那麼如何能將死因歸咎於曹姑娘呢？」

鄧申回答道：「我也覺得此事蹊蹺，但那人畢竟已經去世，除了被曹姑娘打過之外，沒有其他死因，所以曹姑娘自然就成了罪魁禍首。」

姜懷虞沉思良久，忽然下定決心：「真相究竟如何，或許唯有親自詢問曹姑娘才能水落石出。我必須見到她。」

既然衙門尚未作出判決，這件案子的確存在諸多疑點，曹姑娘多半是受了冤屈。姜懷虞決心要想辦法為她洗清罪名。

聽到這番話，鄧申的臉上卻籠罩了一層陰霾。

「夫人，我曾賄賂的那個獄卒，只能幫我確認，死牢中的確關著曹姑娘。我曾詢問是否可以探監，但他告訴我，死牢中的囚犯是不允許任何人探視的，即便是賄賂也無法通融……」

凌墨在心中輕輕嘆息，這也是他一開始沒有直接告知姜懷虞的原因。儘管這件案子疑雲重重，但想要拯救曹姑娘，依舊是一條充滿荊棘的道路。

姜懷虞的眉頭緊鎖，心中迅速地盤算著各種可能的對策。

「獄吏無能為力，那麼獄長呢？只要能打通關節，無論多少銀兩我們都在所不惜。」

鄧申卻依然搖了搖頭，「我已經多方打探過了，假如我們出身烏蘇，或許還能有所轉機，但遺憾的是，我們全是異鄉人，想要突然探訪一個死囚，簡直是毫無門徑。」

姜懷虞的心情也跟著沉重起來，一時之間不知所措。

看到她這般無奈，凌墨眼中閃過一絲光芒，突然提議：「獄長之上，還有同知和知州，不妨從他們入手，尋找一線希望？」

姜懷虞聞言，眼中立刻閃爍起希望的光芒，「凌公子，你……」

凌墨輕輕一笑，說道：「我早已說過，凌某的名號或許能發揮一些影響力，只是不知道這一次，是否能夠為你提供助力。」

然而，姜懷虞的喜悅只是一瞬，隨即便又堅定地搖了搖頭。

「凌公子，我不能因私心讓你破壞自己堅守的原則。」

凌墨聽後，臉上的柔和更加明顯。

「姜夫子，凌某所立的規矩，不會因任何人而妥協，正如上次，我堅決拒絕接受公主府的邀請一樣。但這並不意味著，我會終身不與官宦之人有任何交往，比如你，出身官宦世家，但我將你視為摯友，因為你從未利用凌某的名聲謀取任何利益或聲望。」

「眼下的情況亦是如此，我不會為了任何目的去討好官場中人，但這並不妨礙我的畫作在此地流傳，也不妨礙『凌墨』這個名字為你所用。」

他的畫作雖從未直接獻給官家人，但依然有不少權貴手中收藏著他的作品。

這是因為他在贈送畫作之後，從不干涉他人如何處置這幅畫，因此，他的作品才能在各處流傳。

姜懷虞立刻領悟了他的意圖，「凌公子，你是說你不需要親自出面？」

凌墨微笑著點頭，「沒錯，你我既是知己，我贈畫於你乃是常情，至於你如何利用這幅畫，那就不是我所要過問的了。」

姜懷虞眼中閃過一抹喜悅。

「若能如此，那真是再理想不過了！」

凌墨在西魏享有盛名，若能藉助他的畫作，敲開烏蘇城父母官的門扉，必然比賄賂一名獄卒更有成效，對曹姑娘的案件也定能大有裨益！

……

夜幕低垂，暮色漸濃，眾人逐一回到各自的居所，安頓歇息。

翌日清晨，姜懷虞享用過早膳之後，便示意侍女迎香去喚來客棧的夥計。

這夥計年紀輕輕，卻眼神機智，一見姜懷虞便滿臉堆笑，恭敬地鞠了一躬，問道：「敢問夫人有何吩咐？」

姜懷虞含笑詢問：「小兄弟如何稱呼？」

夥計略感驚訝，自己不過是個跑腿的雜役，入住的客人鮮少有人詢問他的名字，何況是這樣一位溫婉而和藹的年輕夫人，於是恭敬地答道：「夫人，小人名叫九斤。」

「九斤，我自入住此店便注意到，雖然客棧中眾多員工，但掌柜對你另眼相待，可見他對你頗為器重，這也證明，你是個值得信賴的人。」

九斤略顯羞澀地抓了抓頭皮，笑道：「夫人過譽了，小人承受不起您如此誇讚。」

然而，他嘴角上揚的幅度幾乎觸及耳根。